Fontos átalakulás küszöbén áll az akkumulátor-iparág. Amint azt a Strasbourgban 2019-ben megrendezett Fejlett Autóipari Akkumulátor Konferencia (Advanced Automotive Batteries Conference) előadói hangsúlyozták, ahhoz, hogy növelni lehessen a Li-Ion akkumulátorok energiasűrűségét, új anyagösszetételű katódra van szükség: a korábbi lítium-vasfoszfát (LiFePO4) helyett egyre nagyobb arányban használnak lítium-nikkel-mangán-kobaltot (LiNMC), illetve lítium-nikkel-kobalt-alumíniumot (LiNiCoAlO2). Ahhoz azonban, hogy ezek a magas nikkeltartalmú akkumulátorok üzembiztosan működhessenek, lítium-karbonát helyett a legjobb lenne lítium-hidroxidot (LiOH) alkalmazni elektrolitként.

A Toyota Tsusho kereskedőház és az Orocobre ausztrál bányaipari társaság máris lépett, az általuk közösen finanszírozott, a Fukusima prefektúrában található Naraha-i üzem évente tízezer tonna, akkumulátoripari felhasználásra közvetlenül alkalmas lítium-hidroxidot (LiOH) állít majd elő, amihez évente 9500 tonna, 99 százalék fölötti finomságú lítium-karbonátot (Li2CO3) használnak fel.

A nyersanyagot arról a hatalmas argentínai sómezőről (Salar de Olaroz) nyerik ki, ahol a Toyota Tsusho Corporation és az Orocobre 2012 októberében kezdte meg a kitermelés előkészítését. Az elvégzett tanulmányok arra engednek következtetni, hogy a területről 6,5 milliárd tonnányi lítium-karbonát vonható ki, azaz mintegy negyven éven át lesz bányászható a sómező. Az Olaroz Lithium Facility tervezett termelési kapacitása eléri az évi 17 500 tonnát; ennek induláskor 54 százalékát lesz képes feldolgozni a Naraha-i üzem.

Szakértők szerint a Toyota és az Orocobre együttműködése alapvetően át fogja alakítani az iparágon belüli erőviszonyokat. Míg 2018-ban a lítiumpiac mintegy 60 százalékát még a lítium-karbonát tette ki, a lítium-hidroxid aránya már öt éven belül, 2024-re meghaladhatja az 50 százalékot; az előbbi éves átlagos növekedési szintjét 10-14 százalékra, míg az utóbbiét 2017-2018 viszonylatában 25-29 százalékra becsülik.